Nella primavera del 1997 il primo Comitato di Gestione dei fondi speciali per il volontariato della Lombardia, in carica per il biennio 1997/98, elabora il bando per la presentazione delle istanze per l'istituzione dei Centri di Servizio per il Volontariato. L'atto, che dà 60 giorni di tempo per la presentazione delle domande, viene pubblicato sul Bollettino Ufficiale della Regione del 7 aprile 1997 e non pone, diversamente da altre regioni, limiti al numero dei centri.

Nell'ambito di un gruppo di lavoro di organizzazioni di volontariato ed associazioni di carattere regionale, che avrebbe poi dato vita al Forum Regionale Lombardo del Terzo Settore, si decideva quindi di promuovere su base provinciale una serie di associazioni di associazioni che si facessero carico di elaborare progetti specifici candidandosi alla gestione dei centri che avrebbero avuto dimensione provinciale.
Faceva eccezione a ciò la scelta di individuare, almeno in questa prima fase due centri interprovinciali (Lecco-Sondrio e Cremona-Lodi) laddove la relativa scarsità di fondi disponibili nel primo biennio rischiava di penalizzare la province meno popolose.

Sulla base delle richieste presentate i primi cinque centri di servizio furono istituiti il 24 novembre 1997 (C.S.V.B. Bottega del Volontariato di Bergamo; C.I.S.VOL. di Cremona-Lodi; CIESSEVI di Milano; CE.S.VO.V. di Varese; C.S.V.M. di Mantova) mentre gli altri quattro sarebbero seguiti di lì a poco (A.C.S.V.BS di Brescia; A.V.C. di Como; CSV di Pavia e SO.LE.VOL. di Lecco-Sondrio).

Con l'inizio del 1998 i centri avrebbero cominciato ad operare concretamente. Il rafforzarsi delle loro strutture con il tempo e la maggiore disponibilità di fondi ha tuttavia spinto verso il completamento del sistema scorporando i due centri interprovinciali in quattro centri provinciali.